“中国最先进的常规动力潜艇在长江下水了！”几张在中国互联网上流传的潜艇图片，近日引来西方军事媒体的持续关注。对这种从未见过的中国潜艇，西方媒体认定它为中国最新的“元”级潜艇，并从外形判断该潜艇静音水平和水下航行性能大幅提高，更适合执行深水任务。
“中华拉达”噪音猛降《环球时报》报道，这艘潜艇的照片于 9月初开始在网上流传出来，起初西方专家只是将其看作中国网民的恶作剧， 但随着更多清晰照片的发布， 他们确信这是新的“元”级潜艇。美国“环球战略网”23日自作主张将其命名为“041C”，意为中国先前建造的两艘041A型和041B型“元”级潜艇的升级版。
西方习惯以朝代名称指代中国各级潜艇。“元”级潜艇是中国现役最先进的常规动力潜艇。“环球战略网”报道认为，早先两艘“元级潜艇与俄罗斯“基洛”级潜艇相仿，但从外形上来看，新的“元”级潜艇更像是俄罗斯“拉达”级潜艇。“拉达”级是俄罗斯最先进的快速攻击潜艇，去年刚刚服役。
“环球战略网”还报道称，“拉达”级潜艇在艇体上设消音瓦，推进装置也采用更加安静的螺旋桨。“基洛”级潜艇因为拥有优秀的静音性能而被称为“大洋黑洞”，但“拉达”级潜艇的噪音比“基洛”级还低8倍。如果中国新潜艇采用了“拉达”静音技术，无疑将极大提高水下生存能力。
《简氏防务周刊》22日根据照片，同样认为该潜艇类似于俄罗斯的“拉达”级。报道称该潜艇拥有粗壮坚固的壳体和较短的尾部，降低了水下航行阻力。潜艇指挥塔围壳线条更加圆滑，高度也比先前的“元”级低矮，特别是围壳与艇体衔接处出现弧线状整流罩，更加符合流体力学。
《简氏防务周刊》称，目前无法确认该潜艇的具体尺寸、排水量，但可以看出它的个头和此前的“元”级潜艇差不多，早先的“元”级潜艇排水量约为3000至4000吨。
至于设计用途，《简氏防务周刊》分析，新披露的潜艇艇桥部分有所加长，可能是为了设置潜射反舰巡航导弹、防空导弹系统或新型救生舱。中国航天科工集团公司曾在2008年举行的珠海航展上展示过一种缩小版的C-705反舰导弹，这种导弹是完全有可能被安装在这种新型潜艇艇桥附近。
《简氏防务周刊》认为，该潜艇有可能像西方先进潜艇那样安装了不依赖空气推进系统（AIP），该系统能让潜艇在水下持续航行两周左右而不必上浮发电，从而提高作战隐蔽性。
外媒寻找“俄罗斯血缘”
对于近年来中国陆续推出的崭新潜艇，西方媒体习惯以俄制潜艇作为性能评估的参照物，他们的理由是：“中国潜艇工业是俄国人帮助建立的，而且中国对俄罗斯潜艇技术的依赖未见削弱。”
“环球战略网”文章称，加上新披露的这一艘，武昌造船厂已建成3艘“元”级潜艇，第一艘041A似乎是俄罗斯“基洛”877EKM型的翻版，而第二艘041B则被视为“基洛”636型的“中国兄弟”，新下水的第三艘则如前所述挂上“中华拉达”的头衔。不过中国模仿的水平越来越高，表现出中国潜艇工程人员具备了更强创造力。
《简氏防务周刊》同样对这个问题非常好奇，称从1994年至2006年，中国从俄罗斯进口了12艘“基洛”级潜艇，那么中国有没有可能在此基础上与俄“红宝石”设计局联合设计潜艇呢？《简氏防务周刊》采访了“红宝石”设计局的代表。该代表表示俄愿意继续向中国出售潜艇，但拒绝回答有关中俄联合设计潜艇的问题。
中国潜艇力量快速增长《简氏防务周刊》认为，该潜艇是1994年以来中国推出的第三款新型常规潜艇，可能会加深周边国家忧虑，促使许多亚洲国家增加或打造潜艇舰队。
俄罗斯媒体对中国潜艇力量的快速增长进行了统计。俄“世界武器贸易分析中心”23日报道，在1994至2006年间，中国总共向俄罗斯购买了12艘潜艇，还在1994至2004年间装备了13艘国产的039型“宋”级潜艇。至于最先进的“元”级潜艇，报道援引美国五角大楼的数据称，中国海军将会建造15艘，其中2010年中期开建的有5艘。
