毛泽东使用“牛鬼蛇神”一词之后，中共领导人如刘少奇、周恩来、邓小平等都在公开讲话中频繁使用“牛鬼蛇神”一词。牛鬼蛇神的具体指向是什么？没有人也没有文件予以解释或说明。最不明确的词语，有时影响也是最大的。
1966年6月1日，《人民日报》发表社论《横扫一切牛鬼蛇神》。社论一出，各单位批斗牛鬼蛇神之风更加迅猛。“牛鬼蛇神”有的被批斗打骂，有的被驱赶下乡，有的被投入监狱，有的被迫害致死，有的含冤自杀。
1968年12月26日，中共中央、中央文革小组发出了《关于对敌斗争中应注意掌握政策的通知》，规定：在提到阶级敌人的名称时，“不要采用含糊不清的容易混淆两类矛盾、扩大打击面的词汇”，不可把尚未定性的“靠边站”的干部统称之为“黑帮”、“牛鬼蛇神”。
圣人一言动天地。牛鬼蛇神一出口，就收不回来了，成为“文革”最流行的词语之一。其他如“小牛鬼蛇神”、“女牛鬼蛇神”、“牛鬼蛇神子女”，则是牛鬼蛇神一词具体而形象的延伸。
东风，西风
民谚云：“不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。”《红楼梦》中林黛玉引用过这句话。毛泽东一眼看见了，记住了，引用了，又发挥了。
1956年11月15日，毛在中国共产党第八届中央委员会第二次全体委员会上的讲话中说：“我们的古人林黛玉讲，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风，现在呢，不是阳风阳火压倒阴风阴火，就是阴风阴火压倒阳风阳火。”(见《毛泽东选集》第五卷，第321页)
1957年7月1日，毛泽东在《文汇报的资产阶级方向应当批判》中说：“不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。在路线问题上没有调和的余地。”(见《毛泽东选集》第五卷，第435页)
开始，毛泽东并没有说明谁是“东风”谁是“西风”。按照中国传统的观念，东，为上，紫气东来嘛。而人死了，才叫归西。东，总是比西好的。从地理位置上讲，中国是东方大国，而当时的西方是帝国主义阵营，称之为“西方敌对势力”。
1957年11月17日，毛泽东在莫斯科接见中国留学生时的谈话就说得更明确了，他在列举社会主义阵营的人口已经超过资本主义阵营之后，说：“现在不是西风压倒东风，而是东风压倒西风。”
第二天，毛在各国共产党和工人党莫斯科会议上的讲话中说：“我认为国际形势到了一个新的转折点。世界上现在有两股风：东风，西风。中国有句成语：‘不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。’我认为目前形势特点是东风压倒西风，也就是说社会主义的势力对于资本主义的力量占了绝对的优势。”
